劉勰《文心雕龍?誄碑》中說：“夫碑實銘器，名實碑文，因器立名，事先于誄?！边@段話說明，人們選用“碑”來作為“銘”的載體。該文還論說了碑文的特征：“夫?qū)俦w，資乎史才。其序則傳，其文則銘。標(biāo)序盛德，必見清風(fēng)之華；昭紀(jì)鴻懿，必見峻偉之烈：此碑之制也?！睆臇|漢的碑文來看，其文體也正式定型，自成一格。

碑文一般分為序和銘兩部分，墓碑定制序主要用散體寫墓主的生年、客籍、家族世系、生平事跡、卒葬日期。首先奉告“君諱……字……”對死者的諱、字、客籍作簡略介紹后，接下來是對死者祖先的擺放：祖某、父某，有些前面述及高祖、曾祖，大多非常簡略。

后半部分的銘文部分用來總結(jié)和宣告慨嘆，抒發(fā)哀傷之情。最常見的編制以四言韻文頌辭寫成，其開始由“其詞曰”或“其辭曰”、“其銘曰”、“亂曰”、“頌曰”等詞引出。文體顯示出漢代詩賦等文體的影響，用韻語方法高度歸納前面散文體所述內(nèi)容，贊頌?zāi)怪鞯姆e德行善，對死者標(biāo)明哀悼。這一固定文體格式在西漢曾經(jīng)是沒有的，從東漢初步才成為墓碑行文之定制。呈現(xiàn)了以撰寫碑文而著稱的作家蔡邕，他撰寫的碑文成為這種體裁的榜樣。

碑文作為一種文體是從我國古代喪葬文明中繁衍出來的。在漢代，儒家思想占操控方位，“存榮亡顯，沒而不泯”（蔡邕《胡公碑文》）、“刊石樹銘，光示來世”（蔡邕《貞節(jié)先生范史云碑》）的觀念家喻戶曉，所以碑文在漢代發(fā)作并很快興盛，是很天然的事。